VUELOS NO TRIPULADOS

Antes y después del accidente de la Apollo 1 se realizaron numerosas pruebas no tripuladas para lograr la mayor confiabilidad de los elementos propulsores y de todos los sistemas eléctricos, electrónicos y mecánicos para asegurar no sólo el éxito de las misiones, sino la mayor seguridad posible para todos los tripulantes.

Las primeras fueron destinadas a comprobar elementos por separado: distintas etapas, comportamiento del combustible dentro de los tanques en condiciones de ingravidez, sistemas de escape, etc. Se aprovecharon algunos de estos lanzamientos para satelizar elementos ajenos a las misiones Apollo. Las pruebas más significativas por su complejidad fueron las detalladas a continuación.

NOTA: Ningún vuelo fue designado oficialmente Apollo 2 o Apollo 3.

Apollo 4

Despegó el 9 de noviembre de 1967. Fue la primer prueba del Saturno V, llevada a cabo sin inconvenientes, superando todas las metas propuestas. También fue el primer lanzamiento desde el Complejo de Lanzamiento 39, especialmente construido para el Saturno V.

Luego de un lanzamiento perfecto y durante la tercer órbita, se encendió la tercera etapa para lograr una órbita elíptica con un apogeo de 17.000 km, a lo que siguió la separación del Módulo de Comando y Servicio, el cual alcanzaría una altura de 18.079 km simulando así una trayectoria translunar para reentrar a la atmósfera a 40.000 km/h. El cohete y la nave llevarían un total de 4.098 instrumentos de medición destinados a controlar cada parámetro del vuelo.

Para lograr las metas prometidas por el Presidente Kennedy se probaron todos los sistemas involucrados al mismo tiempo y no por partes como había hecho Wernher von Braun con las V2 en Alemania durante la Segunda Guerra Mundial.

Se llevaron 2 cargas útiles: el Módulo de Comando y Servicio 017 (que si bien no era exactamente el que usarían los futuros tripulantes, tenía algunas de sus características principales, como el escudo de calor mejorado y la nueva compuerta) y el Módulo Lunar LTA-10R (llevado como lastre, aunque con la distribución de peso correcta).

El ruido provocado por los 5 motores F-1 durante el lanzamiento fue tan grande que, si bien el sitio LC-39 estaba a cerca de 6,5 km del Edificio de Ensamblaje, provocó roturas varias y caídas de mampostería en la cabina de la CBS. Para evitar esto en futuros despegues, se construyó un sistema que bombea millones de litros de agua dentro de la trinchera que lleva la llama de los cohetes debajo de la torre de lanzamiento.

La cápsula amarizó a sólo 16 km del USS Bennington. El Módulo de Comando está exibido en el John C. Stennis Space Center de la NASA, Bay St. Louis, Mississippi.

Apollo 5
Despegó el 22 de enero de 1968 justo antes del anochecer, usando un Saturno 1B (capaz de lanzar una nave Apollo en órbita terrestre: se usó el que había estado destinado originalmente para Apollo 1). Sin tripulación ni Módulo de Comando, no había necesidad de torre de salvataje, por lo que la altura total no superaba los 55 m.

Fue el primer vuelo no tripulado del Módulo Lunar, y el principal objetivo de la misión era probar sus características en el espacio, inclusive el disparo del motor de la etapa de ascenso mientras estaban unidas, simulando un aborto en el alunizaje. Debido a que en una prueba en fábrica con el LM-5 (luego “Eagle”) se rompieron las ventanas en un ensayo de presurización, reemplazaron las del enviado con Apollo 5 por peneles de aluminio para no demorar el lanzamiento. Además, para acortar el tiempo de entrega, no llevó las cuatro patas del tren de alunizaje.

También se probó el sistema de propulsión de hidrógeno-oxígeno que se usaría en la 3ª etapa del Saturno V (capaz de encenderse y apagarse hasta un total de 36 veces sin fallar) y en los cohetes del Módulo de Servicio y Lunar. Este sistema de propulsión era fundamental, ya que ambos gases, al estar en contacto en el vacío, entran en combustión en forma automática, sin necesitar un sistema de encendido. En sólo 4 órbitas se hicieron todas las pruebas con éxito, a pesar de algunas fallas en la programación de la computadora que fueron solucionadas desde el Control de Misión.

Se dejó que ambas etapas entraran en la atmósfera en forma libre, lo cual hicieron el 24 de enero (etapa de ascenso) y el 12 de febrero (la etapa de descenso).

Fue la única de las misiones no tripuladas que tuvo un logo, diseñado por los ingenieros de la Grumman Aircraft.

Apollo 6

Despegó el 4 de abril de 1968. Fue el segundo lanzamiento del Saturno V sin tripulación para una prueba final de todos los sistemas, corregir todos los errores y prepararse para los vuelos tripulados: su próxima misión sería llevar a la Apollo 8 a la Luna.

Al contrario del casi perfecto vuelo de Apollo 4, Apollo 6 experimentó dificultades y problemas en casi todas las etapas de su vuelo. La primera etapa sufrió oscilaciones Pogo muy severas durante casi 30 segundos. Éstas se deben a que todo el cohete se comporta como el tubo de un órgano, con sus propias frecuencias de resonancia: golpeado en el lugar exacto comienza a oscilar, y esto es lo que sucedió cuando uno de los motores comenzó a vibrar, sacudiendo toda la estructura y provocando daños que pueden llegar a ser catastróficos. La computadora detectó estas vibraciones y cortó el motor con problemas, compensando la falta de potencia con un quemado más prolongado de los otros motores. La segunda etapa a su vez perdió los motores 2 y 3 por la rotura de conductos de combustible, lo que provocó que la 3ª etapa tuviera que compensar con 29 seg extra de funcionamiento. Finalmente ésta falló el reencendido para simular la inyección en trayectoria lunar, por lo que se usó el motor del Módulo de Servicio para esto, y aunque funcionó durante 442 seg (mucho más de lo que se usaría en cualquier misión) no logró la altura suficiente para lograr la velocidad de reentrada a la atmósfera simulando un vuelo de regreso, amarizando unos 80 km fuera del lugar planeado.

Todas estas fallas fueron como una bendición, ya que de haber ocurrido en un vuelo posterior hubieran provocado el aborto inmediato de cualquier misión tripulada. Al repararlos se logró una confiabilidad tal que los siguientes 11 vuelos del Saturno V se realizarían sin mayores inconvenientes.

Después de un vuelo de 10 horas orbitando a distintas alturas, amarizó en el Pacífico, pudiendo ser recuperada por el USS Okinawa casi cuatro horas y media después.

La poca prensa que recibió este vuelo se debió al hecho de que el día que se realizó había amanecido con la noticia de que el Presidente Lyndon Johnson no buscaría la reelección 5 días después, y continuó con el asesinato de Martin Luther King en Memphis, Tennessee. El Módulo de Comando de la Apollo 6 se encuentre en exibición en el Fernbank Science Center, Atlanta, Georgia, a pocos kilómetros de la tumba de Martin Luther King.

Nota: En las documentales, donde se observa el lanzamiento del Saturno V con el desprendimiento de la primera etapa de la segunda y el anillo de separación entre ambas, se cree erróneamente que son imágenes de Apollo 11, cuando en relidad fueron tomadas durante Apollo 4 y Apollo 6.

Dichas imágenes se tomaron con cámaras que estaban en los extremos de las etapas, de donde fueron expulsadas, cayendo en el Océano Atlántico de donde fueron recuperadas, excepto una del Apollo 6.

Las imágenes fueron filmadas en alta velocidad, por lo que la secuencia en las documentales se ven en cámara lenta unas 15 veces más despacio.

Otra secuencia que se atribuye a Apollo 11 y que es Apollo 6 es la secuencia donde se ve al Saturno V pasar mientras despega, visto desde la torre de lanzamiento. Se puede identificar que es Apollo 6 porque fue la única cuyo Módulo de Servicio fue blanco, siendo éste plateado en todas las demás misiones.

CONTINUARÁ . . .

APOLLO 1

Originalmente llamada AS-204, la tripulación solicitó (informalmente) que fuera renombrada Apollo 1. Si bien ya había habido un par de lanzamientos del nuevo modelo, los funcionarios de la NASA reconsideraron el pedido (esta vez a pedido de las viudas) concediendo un homenaje póstumo a los primeros mártires de la carrera espacial.

Virgil Ivan Grissom
3 ABR 36 / 27 ENE 67
U.S.A.F.
Mercury-Liberty Bell 7, Gemini 3

Edward Higgins White II
14 NOV 30 / 27 ENE 67
U.S.A.F.
Gemini 4

Roger Bruce Chaffee
15 FEB 35 / 27 ENE 67
U.S.N.

Tripulación de respaldo:

Walter M. Schirra, Jr
Donn F. Eisele
Walter Cunningham

Fecha designada para lanzamiento: 21 de febrero de 1967

El día 27 de enero de 1967, a las 18:31, durante una prueba de “cabina desenchufada” (o sea en condiciones de vuelo) en el Complejo de Lanzamiento 34, y faltando menos de 10 minutos para su conclusión, un cortocircuito produjo un fuego que duró 25½ segundos hasta consumir todo el oxígeno y elevar la temperatura de la cabina por encima de 500ºC. Según la autopsia fue la inhalación de gases tóxicos lo que provocó el desmayo y posterior deceso de los astronautas.

Hubo una combinación de factores que contribuyeron el desenlace fatal:

1º) Aislamiento defectuoso de los circuitos eléctricos.

2º) La atmósfera de oxígeno puro hizo que el fuego se propagara en forma casi inmediata, consumiéndolo por completo.

3º) Exceso de confianza: no se consideraba peligroso porque siempre habían trabajado en estas condiciones y estaban habituados.

4º) La generación de gases de combustión presurizó la cabina, haciendo imposible abrir la compuerta (se abría hacia adentro). Igualmente se necesitaba por lo menos 90 segundos para destrabarla y abrirla. Irónicamente este nuevo diseño había reemplazado al anterior (que se abría hacia afuera y estaba equipada con pernos explosivos) porque se había abierto por error luego de amarizar, produciendo el hundimiento de la cápsula Liberty Bell piloteada por Guss Grissom. Él mismo sugirió anular ese sistema por el peligro que significaba si se disparaba por error estando en el espacio, lo que se llevó a cabo a partir de las cápsulas Gemini.

La investigación, finalizada en abril 67 llevó a una serie de mejoras substanciales en el diseño del Módulo de Comando, en el cual se encontraron 1047 problemas de cableado. Esto lógicamente retrasó toda la programación de vuelos.

Hasta aquí el frío relato de los hechos. Si bien técnicamente no fueron los primeros astronautas muertos (Ted Freeman se había estrellado con su T-38 en un vuelo de prueba en octubre del 64), los recordamos en forma muy especial, y los llevaremos por siempre dentro de nuestros corazones.

CONTINUARÁ ...

CONSIDERACIONES GENERALES

De los varios proyectos presentados para poner un hombre en la Luna y regresarlo a salvo a la Tierra, se eligió el que se consideraba en el momento el más seguro y que pudiera llevarse a cabo antes de terminar la década del ’60 (como lo había prometido el presidente Kennedy) con los avances técnicos disponibles.

Así, se proyectó el cohete Saturno V, descendiente directo del Saturno 1B aunque más poderoso, el cual tendría la potencia necesaria para satelizar en órbita lunar una carga útil de 45 toneladas. Dicha carga tendría a su vez tres componentes principales:

Módulo de Mando: para que los 3 astronautas pudieran controlar todos los instrumentos, comunicaciones, navegación, etc, y con capacidad de reingreso a la atmósfera para ellos y la carga de muestras que trajeran de regreso de la Luna.

Módulo de Servicio: llevaría los generadores de energía eléctrica, reservas de oxígeno, alimentos y demás pertrechos para completar la misión, así mismo como un cohete que le permitiera maniobrar a todo el conjunto.

Módulo Lunar: el que a su vez constaría de 2 etapas, una para amortiguar el descenso en la Luna y serviría de base de despegue para la segunda, que llevaría a los astronautas de regreso al Módulo de Comando y Servicio que esperaría en órbita lunar. Debería además tener todo lo necesario para servir a la estadía de los astronautas en la superficie lunar.

Por lo tanto un viaje a la luna tendría una diagramación como la siguiente:

1) Despegue del Saturno V, quemando el combustible de las primeras dos etapas para alcanzar una órbita terrestre segura.
2) Con el cohete de la 3ª etapa se sale de la órbita terrestre y se inicia el viaje hacia la Luna.
3) Desacople del Módulo de Comando y Servicio el cual, luego de un giro de 180º se acopla al Módulo Lunar y lo extrae de su lugar de estibaje en la 3ª etapa, para continuar así unidos hasta la Luna.
4) Usando el cohete del Módulo de Servicio frenar lo suficiente para entrar en órbita lunar.
5) Desacople del Módulo Lunar para efectuar el alunizaje con 2 astronautas. El tercero espera en órbita.

6) Despegue de la Luna y acople con el Módulo de Comando y Servicio.
7) Uso del cohete del Módulo de Servicio para salir de órbita lunar y emprender el regreso a la Tierra.
8) Cerca de la Tierra, separación de los Módulos de Comando y Servicio.
9) Reingreso a la atmósfera y posterior amarizaje del Módulo de Comando con los 3 astronautas y la carga de material traído de la Luna.

Por supuesto que habría que realizar un monitoreo constante del vuelo y efectuar las correcciones necesarias para llevar a cabo todo este plan. Para esto el entrenamiento, no sólo de los astronautas, sino de todos los que participaban en el proyecto era fundamental, y se trató de no dejar absolutamente nada librado al azahar, aunque las fallas fueron muchas y de la más variada índole. Algunas costaron vidas, otras casi...

CONTINUARÁ . . .

PENSAMIENTO INICIAL

Nací un mes antes que la NASA

Quizás sea ésta la razón por la cual me siento tan atraído y ligado a esta institución. Quizás sea ésta la razón por la cual siento a sus miembros, especialmente los astronautas, como a mis héroes de la niñez.

Y no tiene nada que ver con falsos patriotismos ni con la historia. O por lo menos con la historia que nos enseñaron en la escuela. Sí tiene que ver con mi historia personal, porque siempre quise pertenecer a esa elite que busca más allá de la frontera de nuestra atmósfera los conocimientos y las razones para sentirse realizado en esta vida. Aún recuerdo la ansiedad de esperar que mi padre trajera el diario para enterarme de los últimos sucesos. Las alegrías de los alunizajes. Los miedos de lo que pasaba con la tripulación de la Apollo 13.

No lo podía compartir porque en el ámbito escolar, al igual que en la vida en mi país era, es y será muchísimo más importante el resultado de un partido de fútbol o lo que dijo tal o cual político. Quizás sea esa la razón por la cual me refugié en la lectura y el estudio.

Yo quería ser astronauta. Luego bajé a la realidad de mi entorno y me di cuenta que lo más cercano que podía llegar era estudiar algo relacionado con la ciencia y con mucha alegría abracé una carrera universitaria en Ingeniería Electrónica. Mi sueño era destacar como ingeniero y científico y poder tener una chance de llegar a la NASA. Tampoco pudo ser. No resulté tan brillante. Ni siquiera para poder terminar mi carrera o tener un trabajo que me permita vivir con comodidad.

Hoy tengo a mi alcance este maravilloso medio que es la computadora e Internet. Así puedo arrimarme a ver (no de tan lejos) ese maravilloso mundo con el cual sigo soñando a punto de cumplir 50 años. Así es como quiero compartir con Uds. esta aventura, y recordar una vez más los hechos mas importantes de la epopeya que fue el programa Apollo.

Elegí esta parte de la conquista espacial porque es la que más recuerdo, y si bien se ha escrito, publicado y discutido mucho, quería por lo menos hacer un sitio en español, para aquellos que no pueden, no quieren o no saben leer en inglés. Algunas cosas las mantengo en su original, porque soy contrario a traducir los nombres propios, ya sea de personas como de sitios. Esto quizás te lleve a buscar esos significados e iniciar una nueva aventura para que me acompañes, o simplemente compartir gustos similares y no sentirnos tan solos.

Si no te interesa o sos de los que creen que todo el programa espacial, especialmente los viajes tripulados a la Luna son una mentira, abstenete de dejar tus opiniones en este sitio. No me interesan. Tenés otros lugares donde y con quién compartir tus inquietudes. Este sitio está dedicado a todos aquellos que tienen sueños como yo.

Rodolfo.

Buenos Aires, julio de 2008.

CONTINUARÁ . . .