VUELOS NO TRIPULADOS

Antes y después del accidente de la Apollo 1 se realizaron numerosas pruebas no tripuladas para lograr la mayor confiabilidad de los elementos propulsores y de todos los sistemas eléctricos, electrónicos y mecánicos para asegurar no sólo el éxito de las misiones, sino la mayor seguridad posible para todos los tripulantes.

Las primeras fueron destinadas a comprobar elementos por separado: distintas etapas, comportamiento del combustible dentro de los tanques en condiciones de ingravidez, sistemas de escape, etc. Se aprovecharon algunos de estos lanzamientos para satelizar elementos ajenos a las misiones Apollo. Las pruebas más significativas por su complejidad fueron las detalladas a continuación.

NOTA: Ningún vuelo fue designado oficialmente Apollo 2 o Apollo 3.

Apollo 4

Despegó el 9 de noviembre de 1967. Fue la primer prueba del Saturno V, llevada a cabo sin inconvenientes, superando todas las metas propuestas. También fue el primer lanzamiento desde el Complejo de Lanzamiento 39, especialmente construido para el Saturno V.

Luego de un lanzamiento perfecto y durante la tercer órbita, se encendió la tercera etapa para lograr una órbita elíptica con un apogeo de 17.000 km, a lo que siguió la separación del Módulo de Comando y Servicio, el cual alcanzaría una altura de 18.079 km simulando así una trayectoria translunar para reentrar a la atmósfera a 40.000 km/h. El cohete y la nave llevarían un total de 4.098 instrumentos de medición destinados a controlar cada parámetro del vuelo.

Para lograr las metas prometidas por el Presidente Kennedy se probaron todos los sistemas involucrados al mismo tiempo y no por partes como había hecho Wernher von Braun con las V2 en Alemania durante la Segunda Guerra Mundial.

Se llevaron 2 cargas útiles: el Módulo de Comando y Servicio 017 (que si bien no era exactamente el que usarían los futuros tripulantes, tenía algunas de sus características principales, como el escudo de calor mejorado y la nueva compuerta) y el Módulo Lunar LTA-10R (llevado como lastre, aunque con la distribución de peso correcta).

El ruido provocado por los 5 motores F-1 durante el lanzamiento fue tan grande que, si bien el sitio LC-39 estaba a cerca de 6,5 km del Edificio de Ensamblaje, provocó roturas varias y caídas de mampostería en la cabina de la CBS. Para evitar esto en futuros despegues, se construyó un sistema que bombea millones de litros de agua dentro de la trinchera que lleva la llama de los cohetes debajo de la torre de lanzamiento.

La cápsula amarizó a sólo 16 km del USS Bennington. El Módulo de Comando está exibido en el John C. Stennis Space Center de la NASA, Bay St. Louis, Mississippi.

Apollo 5
Despegó el 22 de enero de 1968 justo antes del anochecer, usando un Saturno 1B (capaz de lanzar una nave Apollo en órbita terrestre: se usó el que había estado destinado originalmente para Apollo 1). Sin tripulación ni Módulo de Comando, no había necesidad de torre de salvataje, por lo que la altura total no superaba los 55 m.

Fue el primer vuelo no tripulado del Módulo Lunar, y el principal objetivo de la misión era probar sus características en el espacio, inclusive el disparo del motor de la etapa de ascenso mientras estaban unidas, simulando un aborto en el alunizaje. Debido a que en una prueba en fábrica con el LM-5 (luego “Eagle”) se rompieron las ventanas en un ensayo de presurización, reemplazaron las del enviado con Apollo 5 por peneles de aluminio para no demorar el lanzamiento. Además, para acortar el tiempo de entrega, no llevó las cuatro patas del tren de alunizaje.

También se probó el sistema de propulsión de hidrógeno-oxígeno que se usaría en la 3ª etapa del Saturno V (capaz de encenderse y apagarse hasta un total de 36 veces sin fallar) y en los cohetes del Módulo de Servicio y Lunar. Este sistema de propulsión era fundamental, ya que ambos gases, al estar en contacto en el vacío, entran en combustión en forma automática, sin necesitar un sistema de encendido. En sólo 4 órbitas se hicieron todas las pruebas con éxito, a pesar de algunas fallas en la programación de la computadora que fueron solucionadas desde el Control de Misión.

Se dejó que ambas etapas entraran en la atmósfera en forma libre, lo cual hicieron el 24 de enero (etapa de ascenso) y el 12 de febrero (la etapa de descenso).

Fue la única de las misiones no tripuladas que tuvo un logo, diseñado por los ingenieros de la Grumman Aircraft.

Apollo 6

Despegó el 4 de abril de 1968. Fue el segundo lanzamiento del Saturno V sin tripulación para una prueba final de todos los sistemas, corregir todos los errores y prepararse para los vuelos tripulados: su próxima misión sería llevar a la Apollo 8 a la Luna.

Al contrario del casi perfecto vuelo de Apollo 4, Apollo 6 experimentó dificultades y problemas en casi todas las etapas de su vuelo. La primera etapa sufrió oscilaciones Pogo muy severas durante casi 30 segundos. Éstas se deben a que todo el cohete se comporta como el tubo de un órgano, con sus propias frecuencias de resonancia: golpeado en el lugar exacto comienza a oscilar, y esto es lo que sucedió cuando uno de los motores comenzó a vibrar, sacudiendo toda la estructura y provocando daños que pueden llegar a ser catastróficos. La computadora detectó estas vibraciones y cortó el motor con problemas, compensando la falta de potencia con un quemado más prolongado de los otros motores. La segunda etapa a su vez perdió los motores 2 y 3 por la rotura de conductos de combustible, lo que provocó que la 3ª etapa tuviera que compensar con 29 seg extra de funcionamiento. Finalmente ésta falló el reencendido para simular la inyección en trayectoria lunar, por lo que se usó el motor del Módulo de Servicio para esto, y aunque funcionó durante 442 seg (mucho más de lo que se usaría en cualquier misión) no logró la altura suficiente para lograr la velocidad de reentrada a la atmósfera simulando un vuelo de regreso, amarizando unos 80 km fuera del lugar planeado.

Todas estas fallas fueron como una bendición, ya que de haber ocurrido en un vuelo posterior hubieran provocado el aborto inmediato de cualquier misión tripulada. Al repararlos se logró una confiabilidad tal que los siguientes 11 vuelos del Saturno V se realizarían sin mayores inconvenientes.

Después de un vuelo de 10 horas orbitando a distintas alturas, amarizó en el Pacífico, pudiendo ser recuperada por el USS Okinawa casi cuatro horas y media después.

La poca prensa que recibió este vuelo se debió al hecho de que el día que se realizó había amanecido con la noticia de que el Presidente Lyndon Johnson no buscaría la reelección 5 días después, y continuó con el asesinato de Martin Luther King en Memphis, Tennessee. El Módulo de Comando de la Apollo 6 se encuentre en exibición en el Fernbank Science Center, Atlanta, Georgia, a pocos kilómetros de la tumba de Martin Luther King.

Nota: En las documentales, donde se observa el lanzamiento del Saturno V con el desprendimiento de la primera etapa de la segunda y el anillo de separación entre ambas, se cree erróneamente que son imágenes de Apollo 11, cuando en relidad fueron tomadas durante Apollo 4 y Apollo 6.

Dichas imágenes se tomaron con cámaras que estaban en los extremos de las etapas, de donde fueron expulsadas, cayendo en el Océano Atlántico de donde fueron recuperadas, excepto una del Apollo 6.

Las imágenes fueron filmadas en alta velocidad, por lo que la secuencia en las documentales se ven en cámara lenta unas 15 veces más despacio.

Otra secuencia que se atribuye a Apollo 11 y que es Apollo 6 es la secuencia donde se ve al Saturno V pasar mientras despega, visto desde la torre de lanzamiento. Se puede identificar que es Apollo 6 porque fue la única cuyo Módulo de Servicio fue blanco, siendo éste plateado en todas las demás misiones.

CONTINUARÁ . . .