APOLLO 1

Originalmente llamada AS-204, la tripulación solicitó (informalmente) que fuera renombrada Apollo 1. Si bien ya había habido un par de lanzamientos del nuevo modelo, los funcionarios de la NASA reconsideraron el pedido (esta vez a pedido de las viudas) concediendo un homenaje póstumo a los primeros mártires de la carrera espacial.

Virgil Ivan Grissom
3 ABR 36 / 27 ENE 67
U.S.A.F.
Mercury-Liberty Bell 7, Gemini 3

Edward Higgins White II
14 NOV 30 / 27 ENE 67
U.S.A.F.
Gemini 4

Roger Bruce Chaffee
15 FEB 35 / 27 ENE 67
U.S.N.

Tripulación de respaldo:

Walter M. Schirra, Jr
Donn F. Eisele
Walter Cunningham

Fecha designada para lanzamiento: 21 de febrero de 1967

El día 27 de enero de 1967, a las 18:31, durante una prueba de “cabina desenchufada” (o sea en condiciones de vuelo) en el Complejo de Lanzamiento 34, y faltando menos de 10 minutos para su conclusión, un cortocircuito produjo un fuego que duró 25½ segundos hasta consumir todo el oxígeno y elevar la temperatura de la cabina por encima de 500ºC. Según la autopsia fue la inhalación de gases tóxicos lo que provocó el desmayo y posterior deceso de los astronautas.

Hubo una combinación de factores que contribuyeron el desenlace fatal:

1º) Aislamiento defectuoso de los circuitos eléctricos.

2º) La atmósfera de oxígeno puro hizo que el fuego se propagara en forma casi inmediata, consumiéndolo por completo.

3º) Exceso de confianza: no se consideraba peligroso porque siempre habían trabajado en estas condiciones y estaban habituados.

4º) La generación de gases de combustión presurizó la cabina, haciendo imposible abrir la compuerta (se abría hacia adentro). Igualmente se necesitaba por lo menos 90 segundos para destrabarla y abrirla. Irónicamente este nuevo diseño había reemplazado al anterior (que se abría hacia afuera y estaba equipada con pernos explosivos) porque se había abierto por error luego de amarizar, produciendo el hundimiento de la cápsula Liberty Bell piloteada por Guss Grissom. Él mismo sugirió anular ese sistema por el peligro que significaba si se disparaba por error estando en el espacio, lo que se llevó a cabo a partir de las cápsulas Gemini.

La investigación, finalizada en abril 67 llevó a una serie de mejoras substanciales en el diseño del Módulo de Comando, en el cual se encontraron 1047 problemas de cableado. Esto lógicamente retrasó toda la programación de vuelos.

Hasta aquí el frío relato de los hechos. Si bien técnicamente no fueron los primeros astronautas muertos (Ted Freeman se había estrellado con su T-38 en un vuelo de prueba en octubre del 64), los recordamos en forma muy especial, y los llevaremos por siempre dentro de nuestros corazones.

CONTINUARÁ ...