APOLLO 11

Neil Alden Armstrong
(Comandante)
5 AGO 30 - 25 AGO 12
Gemini 8

Michael Collins

(Piloto del Módulo de Comando: Columbia)
31 OCT 30 / 28 ABR 21
U.S.A.F.
Genimi 10

Edwin Eugene Aldrin

(Piloto del Módulo Lunar: Eagle)
20 ENE 30
U.S.A.F.
Gemini 12

Tripulación de respaldo:

James A. Lovell, Jr.
William A. Anders
Fred H. Haise, Jr.

Lanzamiento: 16 JUL 69

Duración: 8 días 3 horas 18 min 35 seg

En órbita lunar: 59 horas 30 min 25 seg (30 órbitas)

Alunizaje: 20 JUL 69, Mar de la Tranquilidad

Estadía Lunar: 21 horas 31 min 20 seg

Caminata Lunar: 2 horas 36 min 40 seg

Amarizaje: 24 JUL 69 (1600 km SO de Hawai)

Misión:

El amarizaje del exitoso vuelo del Apollo 10 dejó vía libre para el alunizaje formal de una misión tripulada. El objetivo principal de la misión era “Alunizar y regresar a salvo”, a tal punto que en una reunión previa al lanzamiento, el Dr. Thomas Paine les pidió a la tripulación que no dudaran en abortar la misión en cualquier etapa ante el menor peligro, asegurándoles que estarían en el vuelo siguiente.

Todas las etapas de lanzamiento, inyección lunar y órbita lunar se llevaron a cabo con tanta perfección que pareció un vuelo de rutina. Luego se separaron el Columbia y el Eagle, procediendo éste a la etapa final para alunizar.

La aproximación fue correcta, pero entraron muy rápido y se pasaron del punto original de alunizaje y la computadora, después de dar varias alarmas por saturación de información (debido al funcionamiento simultáneo de los radares de aproximación y alunizaje), los estaba llevando directo a un cráter de bordes afilados, por lo que Armstrong conectó el control semiautomático, y con los datos de altitud y velocidad que le pasaba Aldrin, alunizó sin inconvenientes. Al principio se pensó que estuvieron muy cerca de quedarse sin combustible, pero la baja gravedad de la Luna confundió los sensores y en realidad tenía casi 50 seg. de combustible disponibles.

Las primeras palabras que se escucharon en la Tierra desde la Luna fue el intercambio técnico entre ambos astronautas sobre los mandos que estaban manipulando. Luego Armstrong transmitió:

“Houston, Tranquility Base here, the Eagle has landed” (Houston, aquí Base Tranquilidad, el Águila ha descendido)

que han quedado para la historia como las primeras palabras transmitidas desde la superficie de la Luna.

No fue hasta seis horas y media después (y luego de un chequeo completo para un despegue de emergencia) que salieron del Eagle. Armstrong (como Comandante de la misión) fue el primero en colocar su pie izquierdo en la superficie y recitar sus famosas y largamente meditadas palabras “That’s one small step for (a) man, one giant leap for mankind” (Ese es un pequeño paso para el (un) hombre, un gran salto para la humanidad). Debido al ruido de fondo en las comunicaciones la frase salió cortada y se la toma oficialmente así, aunque ni Armstrong ni quienes la recibieron pueden estar totalmente seguros. Fue seguido 15 minutos después por Aldrin.

Luego procedieron a una EVA de 2 horas y media durante la cual recogieron un total de 21,55 kg. de rocas para traer de vuelta. Además colocaron una bandera (la que fue deribada por los gases de escape del módulo al despegar, haciendo que las tripulaciones posteriores la colocaran mucho mas alejada) y el EASEP (Early Apollo Scientific Experiment Package) pequeño laboratorio automático que cumpliría con mediciones magnéticas, sismográficas, etc. Luego de plantar la bandera recibieron una llamada del Presidente Nixon, lo cual fue una sorpresa, aunque retrasó el esquema de trabajo que tenían diagramado.

Algo poco sabido es el inconveniente que tuvieron en pasar a través de la compuerta de salida del Módulo Lunar, ya que había sido redimensionado, pero sin tener en cuenta el tamaño de la mochila del traje y esto les trajo problemas a todos los astronautas que alunizaron.

La filmación de Armnstrong descendiendo del Eagle fue transmitida desde la Luna usando un sistema de escaneo lento, incompatible con los estándares de la T.V., por lo que una cámara filmó directamente del monitor para poder ser transmitido a todo el mundo. Esta es la razón por la que las primeras imágenes son de tan mala calidad. Lamentablemente, las cintas con la filmación original en baja defición desaparecieron junto con otras 700 cajas llenas de grabaciones magnéticas con filmaciones y telemetría. Es probable que estén en algún lugar en los complicados archivos de la NASA, y se espera que sean localizadas para procesarlas con tecnología digital moderna para recuperar una mejorada vista de la primer visita del hombre a la Luna.

Probaron distintas formas de moverse y caminar, llegando a la conclusión de que pequeños saltos era la mejor forma y que, debido al equilibrio que debían mantener en forma constante, debían planear los movimientos con varios pasos de anticipación.

Al subir de regreso de la EVA, torpes en sus trajes espaciales, rompieron la llave de contacto para disparar el cohete de ascenso. Pudieron solucionar esto usando partes de una lapicera que Aldrin todavía conserva.

Armstrong dejó un paquete con recuerdos en honor a los astronautas fallecidos hasta entonces, los soviéticos Yuri Gagarin y Vladimir Komarov y los tripulantes de Apollo 1, Gus Grissom, Ed White y Roger Chaffee, además de un broche que le encargó Deke Slayton.

Dejaron adherida a una de las patas del Eagle una plaqueta con la leyenda "Aquí hombres del planeta Tierra pisaron la Luna por primera vez, Julio 1969 D.C. Vinimos en paz para toda la humanidad", con la firma de los 3 astronautas y del Presidente Nixon.

Luego de dormir por 7 horas y después de un chequeo completo de prevuelo de 2 horas y media despegaron, se reunieron con el Columbia y regresaron sin inconvenientes, amarizando a unos 25 km del buque de rescate, el USS Hornet, a bordo del cual les esperaba el Presiente Nixon.

Después de una cuarentena de casi 3 semanas para asegurarse que no habían traído de la Luna ningún germen patógeno desconocido, iniciaron un “Salto Gigante” que los llevó de visita por 25 países.

En septiembre de 1969 hablaron frente al Congreso y entregaron 2 banderas que habían llevado a la Luna con ellos.

Actualmente el Columbia comparte el hall central del National Air and Space Museum en Washington con el Spirit of St. Louis, el Bell X-1, el North American X-15, la Mercury-Friendship 7 y la Gemini 4.

En mayo de 1970, Armstrong visitó la Unión Soviética para dar una conferencia, y se reunió con el Premier Alexey Kosygin. Fue el primer occidental en ver el Tupolev Tu-144 (copia gemela del Concorde). Se lo invitó a ver un video del reciente lanzamiento del Soyuz 9 y quedó sorprendido por el hecho de que uno de sus anfitriones fue Valentina Tereshkova (primer mujer cosmonauta), mientras su esposo, Andriyan Mikolayev, era uno lo los tripulantes.

Mucho se ha escrito sobre este viaje. Mucho se va a escribir todavía. Estos tres hombres han dado todo su esfuerzo para llevar a cabo una hazaña que, vista casi cuarenta años después y con la tecnología actual, todavía parece imposible.

Ellos han tenido que seguir con sus vidas después de alcanzar una meta que pocos mortales soñarían siquiera con lograr, luchando contra la popularidad que habían logrado e inclusive contra los intentos de explotación de algunos inescrupulosos como cuando el peluquero de Armstrong vendió su pelo (derivando en un juicio), o cuando en un programa de televisión alguien desafió a Aldrin a jurar sobre la Biblia que todo era mentira. Éste, un ferviente católico, había llevado un equipo portátil con el cual celebró misa después de alunizar, (con el permiso de su compañero). El lamentable echo finalizó con una trompada de parte del astronauta y la indignación del público.

Con casi 80 años todavía los tenemos vivos y podemos disfrutar de su versión de los hechos. Yo, que pude disfrutar de mis bisabuelos y abuelos hasta más de esa edad, relatándome cosas que habían vivido durante la 1ª Guerra Mundial y otros sucesos de comienzos del siglo XX ... ¡Qué no daría por tener la oportunidad de intercambiar con estos, mis héroes, aunque mas no sea unas pocas palabras y un apretón de manos, y así ser parte de la historia viva!

CONTINUARÁ . . .

APOLLO 10

Thomas Patten Stafford

(Comandante)

17 SEP 30 / 18 MAR 24

U.S.A.F. Gemini 6, Gemini 9, ASTP

John Watts Young

(Piloto Módulo de Comando: Charlie Brown)

24 SEP 30 / 5 ENE 18

U.S.N.

Gemini 3, Gemini 10, Apollo 16, STS-1, STS-9

Eugene Andrew Cernan

(Piloto Módulo Lunar: Snoopy)

14 MAR 34 / 16 ENE 17

U.S.N.

Gemini 9, Apollo 17

Tripulación de respaldo:

Gordon Cooper, Jr.

Donn F. Eisele

Edgar D. Mitchell

Lanzamiento: 18 MAY 69

Duración: 8 días 3 min 23 seg

En órbita lunar: 2 días 13 horas 37 min 23 seg (31 órbitas)

Amarizaje: 26 MAY 69 (800 km ESE de Samoa)

Misión: Fue un ensayo general de alunizaje. Se probaron todos los sistemas del Módulo Lunar y del Módulo de Mando y Servicio en órbita lunar, incluido un aborto de enganche cuando se desestabilizó el Módulo Lunar y Cernan tuvo que controlarlo primero para luego lograr el acople con éxito. Permanecieron separados, en vuelo individual durante 8 horas 10 min 5 seg, siendo Young el primer astronauta en orbitar solo la Luna. El Módulo Lunar sobrevoló el “sitio de alunizaje” (Mar de la Tranquilidad) a 15.600m de altura, separándose la etapa de ascenso para volver a encotrarse con el Módulo de Mando. Se realizó un exaustivo relevo fotográfico de los posibles sitios de alunizaje para las futuras misiones, confirmando los astronautas que el Mar de la Tranquilidad era un sitio perfecto, libre de accidentes topográficos importantes o grandes rocas. En otras misiones se elegirían lugares más inóspitos pero geológicamente mucho mas interesantes. Durante el vuelo se realizó la primera transmisión de TV en color desde el espacio. Una de las transmisiones fue la que mostró en directo el acople entre Charlie Brown y Snoopy en órbita terrestre antes de la Inyección Lunar. En su vuelo de regreso, el 26 de mayo de 1969, registraron (según el Libro Guinness del 2001) la máxima velocidad sostenida por un vehículo tripulado: 39.897 km/h.

Luego de amarizar fueron rescatados por el USS Princeton. Charlie Brown se encuentra en el Science Museum, Londres. Snoopy está en una órbita heliocéntrica, siendo la única etapa de ascenso de Módulo Lunar intacta de todas las que volaron al espacio (las de Apollo 5, 9 y 13 se quemaron en la atmósfera terrestre; las de Apollo 11 y 16 quedaron en órbita lunar, estrellándose eventualmente; las de Apollo 12, 14, 15 y 17 fueron deliberadamente estrelladas en la Luna).

El rotundo éxito del vuelo de Apollo 10 tuvo tal resonancia mundial que mereció el reconocimiento y la felicitación de colegas soviéticos. En una carta dirigida al Presidente Nixon, el Secretario General de la ONU, U-Thant, mencionó que "El equipo de astronautas y sus colegas de la Tierra nos han impresionado por su eficiencia y perfecta coordinación. Al mismo tiempo nos ha parecido alentador su buen humor permitiéndonos olvidar por unos momentos nuesta preocupación por los problemas de la Tierra para presenciar este magnífico espectáculo en el que se ha puesto en evidencia la extraordinaria capacidad humana para el logro de una conquista pacífica.

Este éxito no haría otra cosa que iniciar la cuenta regresiva para la misión que pondría un hombre sobre la Luna, como indicaba la pancarta colgada en el Control de Misión en Houston:

51 días para el Apollo XI.

CONTINUARÁ . . .

APOLLO 9

James Alton McDivitt

(Comandante)
10 JUN 29 / 13 OCT 22
U.S.A.F.
Gemini 4

David Randolph Scott

(Piloto Módulo de Comando: Gumdrop)
6 JUN 32
U.S.A.F.
Gemini 8, Apollo 15

Russell Louis Schweickart

(Piloto Módulo Lunar: Spider)
25 OCT 35

Tripulación de respaldo:

Charles Conrad, Jr.
Richard F. Gordon, Jr.
Alan L. Bean

Lanzamiento: 3 MAR 69

Duración: 10 días 1 hora 54 seg

Amarizaje: 13 MAR 69 (1000 km ESE de Bahamas)

Misión:

Debido a la rotación provocada por el retraso en la puesta a punto del Módulo de Alunizaje, fue la tripulación de McDivitt la que llevó a cabo la única misión tripulada de dicho módulo en órbita terrestre. Esta rotación tuvo como efecto colateral la rotación de sus tripulaciones de respaldo, lo que llevó Neil Armstong como primer astonauta en alunizar en lugar de Pete Conrad.

Fue la primera prueba en el espacio del Módulo Lunar. Se separó del Grumdop, luego de la maniobra de acoplamiento y transferencia de tripulación, apartándose un máximo de 179 km y cambiando de órbita. Se separó de la etapa de alunizaje y volvieron a acoplarse, siendo aprobado su funcionamiento, después de un vuelo independiente de 6 horas 22 min 50 seg. La etapa de ascenso del Spider quedó en órbita hasta el 23 de octubre de 1981. Completaron 152 órbitas.

Schweickart hizo una EVA de 1 hora 7 min (si bien se canceló otra EVA por mareo espacial del astronauta) mientras Scott lo filmó desde la escotilla del Gumdrop en una EVA de 1 hora 1 min. En esta EVA, Schweickart comprobó el correcto funcionamiento autónomo del traje que usarían para las excursiones lunares.

Fue a partir de esta misión que se permitió a los astronautas nombrar a sus naves, lo que facilitaría su identificación en las comunicaciones.

Recibieron un EMI por haber realizado la primer televisación en vivo desde el espacio en color.

El amarizaje se realizó a la vista de su buque de rescate, el USS Guadalcanal.

La Gumdrop está actualmente en el San Diego Air & Space Museum.

CONTINUARÁ . . .

APOLLO 8

Frank Frederick Borman, II

(Comandante)
14 MAR 28 / 7 NOV 23
U.S.A.F.
Gemini 7

James Arthur Lovell, Jr.

(Piloto Módulo de Comando)
25 MAR 28 / 07 AGO 25
U.S.N.
Gemini 7, Gemini 12, Apollo 13

William Aliston Anders

(Piloto Módulo Lunar)
17 OCT 33 / 07 JUN 24
U.S.A.F.

Tripulación de respaldo:

Neil A. Armstrong
Edwin E. Aldrin, Jr.
Fred W. Haise, Jr.

Lanzamiento: 21 DIC 68

Duración: 6 días 3 horas 42 seg

En órbita lunar: 20 horas 10 min 13 seg (10 órbitas)

Amarizaje: 27 DIC 68 (1600 km SO de Hawai)

Misión:

Fue el primer viaje tripulado a otro cuerpo celeste. Sus tripulantes fueron los primeros humanos en ver el lado oculto de la Luna.

Si bien el primer objetivo era la prueba en el espacio del Módulo Lunar, como éste no estaba listo, y para no repetir lo realizado a la perfección por el Apollo 7 (y para amortiguar los éxitos de los rusos) se decidió que esta tripulación sería la primera en orbitar la Luna, intercambiando lugares con la que sería Apollo 9, cuya tripulación ya se estaba entrenando para las pruebas con el Módulo Lunar.

La noche anterior al lanzamiento recibieron la visita de Charles Lindbergh y su esposa. Lindbergh les contó cómo había medido la distancia a recorrer con una cuerda sobre un globo terráqueo y así calcular el combustible que necesitaría. El Saturno V quemó 10 veces esa cantidad ... por segundo...

Al encender la 3ª etapa para dejar la órbita terrestre, superaron cualquier récord de velocidad alcanzado hasta ese momento por ser humano alguno al llegar a 10.822 m/s (38.959 km/h)

Se demostró la habitabilidad de la nave y su capacidad de navegación, comunicaciones y correcciones de medio curso. Además se probó la capacidad de comunicación y rastreo a distancia lunar.

Regresaron con gran cantidad de fotografías de alta resolución de los probables sitios de alunizaje para futuras misiones. Se tomaron fotos de la Tierra desde la Luna y se efectuaron 5 transmisiones de televisión en vivo. La segunda fue en Nochebuena, y los tres astronautas se turnaron para leer los primeros 10 versículos del Génesis. Por esta transmisión recibieron un premio EMI.

El 25 de diciembre efectuaron correctamente la Inyección Trans Tierra, la cual (por mecánica celeste) debió realizarse mientras estaban en el lado oculto de la Luna, sin contacto con Control de Misión. Cuando la nave se reconectó, Lovell transmitió: “Infórmense, Santa Clause existe”, a lo que el Capcom Ken Mattingly contestó “Afirmativo, nadie mejor que ustedes para saberlo”.

El viaje de regreso transcurrió si mayores inconvenientes, con la salvedad de que Lovell tuvo que realinear la nave reprogramando manualmente la computadora (usando a Rigel y Sirio como referencia), después que accidentalmente borrara algunos datos. Repetiría esto 16 meses después, aunque bajo otras condiciones, cuando se debió apagar el Módulo de Comando durante el vuelo de Apollo 13.

Amarizaron antes del amanecer y fueron rescatados por el USS Yorktown en menos de una hora.

El Módulo de Comando está en exposición en el Chicago Museum of Science and Industry.

CONTINUARÁ . . .

APOLLO 7

Tripulación:

Walter Marty Schirra, Jr

(Comandante) 

12 MAR 23 / 2 MAY 07

U.S.N.

Mercury-Sigma 7, Gemini 6 

 Donn Fulton Eisele

(Piloto Módulo de Comando)

23 JUN 30 / 2 DIC 87

U.S.A.F.

Ronnie Walter Cunningham

(Piloto Módulo Lunar)

16 MAR 32 / 3 ENE 22

U.S.M.C. Reserva

Tripulación de respaldo: Thomas Stafford John Young Eugene Cernan

Lanzamiento: 11 de octubre de 1968

Duración: 10 días, 20 horas

Amarizaje: 21 OCT 69 (Océano Atlántico, 370 km SSO de Bermuda) 

Misión:

Fue la primera misión Apollo tripulada. Impulsado por un Saturno 1B probó la capacidad de maniobra del Módulo de Comando y Servicio, desacoplándose de la 2ª etapa y efectuando simulacros de acoplamiento, alejamientos y aproximaciones (8 veces), operaciones necesarias para enganchar al Módulo Lunar y demás maniobras en órbita lunar. Esto además probó la confiabilidad del motor del Módulo de Servicio, el cual no tenía reemplazo en caso de fallar. La cobertura del compartimento para el Módulo Lunar (no llevado en esta misión) en la 2ª etapa no se abrió totalmente, problema que resolverían en el futuro con una apertura con pernos explosivos.

Realizaron un extenso trabajo de fotografía que abarcó todo el planeta.

De izquierda a derecha: la península de Sinaí, el huracán Gladys y la Puna de Atacama (Argentina)

Una de las celdas de combustible tuvo un indeseable aumento de temperatura, y se registró una merma de entre el 50 y el 75% en las baterías del Módulo de Comando cuando fueron reactivadas, problemas que fueron completamente resueltos antes de la próxima misión. Pasadas unas 15 horas del vuelo, Shirra desarrolló un fuerte resfriado, que pronto contagiaría a Eisele y Cunningham. Un malestar que es bastante molesto en tierra, fue realmente problemático en un ambiente sin gravedad por la dificultad para eliminar la mucosidad, lo que se lograba sólo soplando con gran fuerza, lo que a su vez provocó dolores de oído a los tres tripulantes. Mas allá de una molesta condensación en los cristales de las ventanillas (que interfería por momentos la visión hacia el exterior), la duración del vuelo probó además la habitabilidad del Módulo de Servicio que serviría de vivienda a los astronautas en los siguientes vuelos a la Luna.

Amarizó a sólo 2 km del punto designado, siendo recogido por el USS Essex.

El Módulo de Mando está en el Frontiers of Flight Museum, Dallas, Texas.

CONTINUARÁ . . .

VUELOS NO TRIPULADOS

Antes y después del accidente de la Apollo 1 se realizaron numerosas pruebas no tripuladas para lograr la mayor confiabilidad de los elementos propulsores y de todos los sistemas eléctricos, electrónicos y mecánicos para asegurar no sólo el éxito de las misiones, sino la mayor seguridad posible para todos los tripulantes.

Las primeras fueron destinadas a comprobar elementos por separado: distintas etapas, comportamiento del combustible dentro de los tanques en condiciones de ingravidez, sistemas de escape, etc. Se aprovecharon algunos de estos lanzamientos para satelizar elementos ajenos a las misiones Apollo. Las pruebas más significativas por su complejidad fueron las detalladas a continuación.

NOTA: Ningún vuelo fue designado oficialmente Apollo 2 o Apollo 3.

Apollo 4

Despegó el 9 de noviembre de 1967. Fue la primer prueba del Saturno V, llevada a cabo sin inconvenientes, superando todas las metas propuestas. También fue el primer lanzamiento desde el Complejo de Lanzamiento 39, especialmente construido para el Saturno V.

Luego de un lanzamiento perfecto y durante la tercer órbita, se encendió la tercera etapa para lograr una órbita elíptica con un apogeo de 17.000 km, a lo que siguió la separación del Módulo de Comando y Servicio, el cual alcanzaría una altura de 18.079 km simulando así una trayectoria translunar para reentrar a la atmósfera a 40.000 km/h. El cohete y la nave llevarían un total de 4.098 instrumentos de medición destinados a controlar cada parámetro del vuelo.

Para lograr las metas prometidas por el Presidente Kennedy se probaron todos los sistemas involucrados al mismo tiempo y no por partes como había hecho Wernher von Braun con las V2 en Alemania durante la Segunda Guerra Mundial.

Se llevaron 2 cargas útiles: el Módulo de Comando y Servicio 017 (que si bien no era exactamente el que usarían los futuros tripulantes, tenía algunas de sus características principales, como el escudo de calor mejorado y la nueva compuerta) y el Módulo Lunar LTA-10R (llevado como lastre, aunque con la distribución de peso correcta).

El ruido provocado por los 5 motores F-1 durante el lanzamiento fue tan grande que, si bien el sitio LC-39 estaba a cerca de 6,5 km del Edificio de Ensamblaje, provocó roturas varias y caídas de mampostería en la cabina de la CBS. Para evitar esto en futuros despegues, se construyó un sistema que bombea millones de litros de agua dentro de la trinchera que lleva la llama de los cohetes debajo de la torre de lanzamiento.

La cápsula amarizó a sólo 16 km del USS Bennington. El Módulo de Comando está exibido en el John C. Stennis Space Center de la NASA, Bay St. Louis, Mississippi.

Apollo 5
Despegó el 22 de enero de 1968 justo antes del anochecer, usando un Saturno 1B (capaz de lanzar una nave Apollo en órbita terrestre: se usó el que había estado destinado originalmente para Apollo 1). Sin tripulación ni Módulo de Comando, no había necesidad de torre de salvataje, por lo que la altura total no superaba los 55 m.

Fue el primer vuelo no tripulado del Módulo Lunar, y el principal objetivo de la misión era probar sus características en el espacio, inclusive el disparo del motor de la etapa de ascenso mientras estaban unidas, simulando un aborto en el alunizaje. Debido a que en una prueba en fábrica con el LM-5 (luego “Eagle”) se rompieron las ventanas en un ensayo de presurización, reemplazaron las del enviado con Apollo 5 por peneles de aluminio para no demorar el lanzamiento. Además, para acortar el tiempo de entrega, no llevó las cuatro patas del tren de alunizaje.

También se probó el sistema de propulsión de hidrógeno-oxígeno que se usaría en la 3ª etapa del Saturno V (capaz de encenderse y apagarse hasta un total de 36 veces sin fallar) y en los cohetes del Módulo de Servicio y Lunar. Este sistema de propulsión era fundamental, ya que ambos gases, al estar en contacto en el vacío, entran en combustión en forma automática, sin necesitar un sistema de encendido. En sólo 4 órbitas se hicieron todas las pruebas con éxito, a pesar de algunas fallas en la programación de la computadora que fueron solucionadas desde el Control de Misión.

Se dejó que ambas etapas entraran en la atmósfera en forma libre, lo cual hicieron el 24 de enero (etapa de ascenso) y el 12 de febrero (la etapa de descenso).

Fue la única de las misiones no tripuladas que tuvo un logo, diseñado por los ingenieros de la Grumman Aircraft.

Apollo 6

Despegó el 4 de abril de 1968. Fue el segundo lanzamiento del Saturno V sin tripulación para una prueba final de todos los sistemas, corregir todos los errores y prepararse para los vuelos tripulados: su próxima misión sería llevar a la Apollo 8 a la Luna.

Al contrario del casi perfecto vuelo de Apollo 4, Apollo 6 experimentó dificultades y problemas en casi todas las etapas de su vuelo. La primera etapa sufrió oscilaciones Pogo muy severas durante casi 30 segundos. Éstas se deben a que todo el cohete se comporta como el tubo de un órgano, con sus propias frecuencias de resonancia: golpeado en el lugar exacto comienza a oscilar, y esto es lo que sucedió cuando uno de los motores comenzó a vibrar, sacudiendo toda la estructura y provocando daños que pueden llegar a ser catastróficos. La computadora detectó estas vibraciones y cortó el motor con problemas, compensando la falta de potencia con un quemado más prolongado de los otros motores. La segunda etapa a su vez perdió los motores 2 y 3 por la rotura de conductos de combustible, lo que provocó que la 3ª etapa tuviera que compensar con 29 seg extra de funcionamiento. Finalmente ésta falló el reencendido para simular la inyección en trayectoria lunar, por lo que se usó el motor del Módulo de Servicio para esto, y aunque funcionó durante 442 seg (mucho más de lo que se usaría en cualquier misión) no logró la altura suficiente para lograr la velocidad de reentrada a la atmósfera simulando un vuelo de regreso, amarizando unos 80 km fuera del lugar planeado.

Todas estas fallas fueron como una bendición, ya que de haber ocurrido en un vuelo posterior hubieran provocado el aborto inmediato de cualquier misión tripulada. Al repararlos se logró una confiabilidad tal que los siguientes 11 vuelos del Saturno V se realizarían sin mayores inconvenientes.

Después de un vuelo de 10 horas orbitando a distintas alturas, amarizó en el Pacífico, pudiendo ser recuperada por el USS Okinawa casi cuatro horas y media después.

La poca prensa que recibió este vuelo se debió al hecho de que el día que se realizó había amanecido con la noticia de que el Presidente Lyndon Johnson no buscaría la reelección 5 días después, y continuó con el asesinato de Martin Luther King en Memphis, Tennessee. El Módulo de Comando de la Apollo 6 se encuentre en exibición en el Fernbank Science Center, Atlanta, Georgia, a pocos kilómetros de la tumba de Martin Luther King.

Nota: En las documentales, donde se observa el lanzamiento del Saturno V con el desprendimiento de la primera etapa de la segunda y el anillo de separación entre ambas, se cree erróneamente que son imágenes de Apollo 11, cuando en relidad fueron tomadas durante Apollo 4 y Apollo 6.

Dichas imágenes se tomaron con cámaras que estaban en los extremos de las etapas, de donde fueron expulsadas, cayendo en el Océano Atlántico de donde fueron recuperadas, excepto una del Apollo 6.

Las imágenes fueron filmadas en alta velocidad, por lo que la secuencia en las documentales se ven en cámara lenta unas 15 veces más despacio.

Otra secuencia que se atribuye a Apollo 11 y que es Apollo 6 es la secuencia donde se ve al Saturno V pasar mientras despega, visto desde la torre de lanzamiento. Se puede identificar que es Apollo 6 porque fue la única cuyo Módulo de Servicio fue blanco, siendo éste plateado en todas las demás misiones.

CONTINUARÁ . . .

APOLLO 1

Originalmente llamada AS-204, la tripulación solicitó (informalmente) que fuera renombrada Apollo 1. Si bien ya había habido un par de lanzamientos del nuevo modelo, los funcionarios de la NASA reconsideraron el pedido (esta vez a pedido de las viudas) concediendo un homenaje póstumo a los primeros mártires de la carrera espacial.

Virgil Ivan Grissom
3 ABR 36 / 27 ENE 67
U.S.A.F.
Mercury-Liberty Bell 7, Gemini 3

Edward Higgins White II
14 NOV 30 / 27 ENE 67
U.S.A.F.
Gemini 4

Roger Bruce Chaffee
15 FEB 35 / 27 ENE 67
U.S.N.

Tripulación de respaldo:

Walter M. Schirra, Jr
Donn F. Eisele
Walter Cunningham

Fecha designada para lanzamiento: 21 de febrero de 1967

El día 27 de enero de 1967, a las 18:31, durante una prueba de “cabina desenchufada” (o sea en condiciones de vuelo) en el Complejo de Lanzamiento 34, y faltando menos de 10 minutos para su conclusión, un cortocircuito produjo un fuego que duró 25½ segundos hasta consumir todo el oxígeno y elevar la temperatura de la cabina por encima de 500ºC. Según la autopsia fue la inhalación de gases tóxicos lo que provocó el desmayo y posterior deceso de los astronautas.

Hubo una combinación de factores que contribuyeron el desenlace fatal:

1º) Aislamiento defectuoso de los circuitos eléctricos.

2º) La atmósfera de oxígeno puro hizo que el fuego se propagara en forma casi inmediata, consumiéndolo por completo.

3º) Exceso de confianza: no se consideraba peligroso porque siempre habían trabajado en estas condiciones y estaban habituados.

4º) La generación de gases de combustión presurizó la cabina, haciendo imposible abrir la compuerta (se abría hacia adentro). Igualmente se necesitaba por lo menos 90 segundos para destrabarla y abrirla. Irónicamente este nuevo diseño había reemplazado al anterior (que se abría hacia afuera y estaba equipada con pernos explosivos) porque se había abierto por error luego de amarizar, produciendo el hundimiento de la cápsula Liberty Bell piloteada por Guss Grissom. Él mismo sugirió anular ese sistema por el peligro que significaba si se disparaba por error estando en el espacio, lo que se llevó a cabo a partir de las cápsulas Gemini.

La investigación, finalizada en abril 67 llevó a una serie de mejoras substanciales en el diseño del Módulo de Comando, en el cual se encontraron 1047 problemas de cableado. Esto lógicamente retrasó toda la programación de vuelos.

Hasta aquí el frío relato de los hechos. Si bien técnicamente no fueron los primeros astronautas muertos (Ted Freeman se había estrellado con su T-38 en un vuelo de prueba en octubre del 64), los recordamos en forma muy especial, y los llevaremos por siempre dentro de nuestros corazones.

CONTINUARÁ ...