APOLLO 12

Charles Conrad, Jr.

(Comandante)
2 JUN 30 / 8 JUL 99
U.S.N.
Gemini 5, Gemini 11, Skylab 2

Richard Francis Gordon, Jr.

(Piloto del Módulo de Comando: Yankee Clipper)
5 OCT 29 / 6 NOV 17
U.S.N.
Gemini 11

Alan LaVern Bean

(Piloto del Módulo Lunar: Intrepid)
15 MAR 32 / 26 MAY 18
U.S.N.

Skylab 3

Tripulación de respaldo:
David R. Scott
Alfred M. Worden
James B. Irwin

Lanzamiento: 14 NOV 69

Duración: 10 días 4 horas 36 min 24 seg

En órbita lunar: 3 días 16 horas 58 min 11,52 seg (45 órbitas)

Alunizaje: 19 NOV 69, Océano de las Tormentas

Estadía Lunar: 31 horas 31 min 11,6 seg

Caminatas Lunares: EVA 1: 3 horas 56 min 3 seg
EVA 2: 3 horas 49 min 15 seg

Amarizaje: 24 NOV 69 (550 km ESE de Samoa)

Misión:

La misión despegó en horario, durante una fuerte tormenta. Luego de 36,5 seg de vuelo, el Saturno V fue impactado por un rayo, seguido a los 52 seg por otro, lo que dejó momentáneamente fuera de línea todos los instrumentos de la nave, con la misión al borde de ser abortada. John Aaron (el EECOM) reaccionó en forma inmediata relacionando los errores en la telemetría con una falla en el Equipo de Acondicionamiento Señales (que actuaba como interfase entre los sensores y los monitores de la nave y la telemetría de tierra), como algo lógico después de un accidente como el que acababa de suceder. Con esto en su mente sugirió sacarlo de línea, forzando al equipo de respaldo a que tomara el relevo. Fue Bean el primero en reaccionar, recordando que ese comando estaba en su panel (había pasado en una simulación hacía un año). El rápido pensamiento de Aaron y la memoria de Bean salvaron la misión.

Una vez en camino hacia la Luna, el resto del combustible de la 3ª etapa debería alcanzar para que ésta quedara en órbita solar, pero una falla en a preignición hizo que el impulso no fuera suficiente, por lo que quedó en una órbita terrestre semiestable después de pasar cerca de la Luna el 18 de noviembre. Finalmente entró en órbita solar en 1971, regresando brevemente a una órbita terrestre 31 años después.

El primer comentario de Conrad al descender del Intrepid fue: “Whoopee, puede haber sido un pequeño paso para Neil, pero es uno muy largo para mí”, haciendo alusión a su baja estatura (1,69 m una de las mas bajas de todos los astronautas). En realidad la frase no fue casual, sino que fue para ganarle una apuesta (que nunca pudo cobrar) a la periodista italiana Oriana Fallaci quien sostenía que la NASA les imponía lo que debían decir a los astronautas.

El alunizaje fue a corta distancia (unos 200 m) del Surveyor 3 (que había alunizado en abril de 1967), probando que se podía alunizar con precisión. Se recuperaron varias piezas de dicha nave (incluída una cámara) para comprobar cómo quedaban afectados los materiales por una estadía de varios años en el espacio.

Fueron los primeros en instalar un generador nuclear en la superficie lunar como fuente de energía.

Las trasmisiones de TV se interrumpieron al quemarse la cámara por ser enfocada accidentalmente hacia el sol. Misiones posteriores tendrían filtros mas poderosos para evitar estos inconvenientes.

Bean llevó (de contrabando) un temporizador para la cámara fotográfica con el fin de sacar una foto en la que aperecieran ambos astronautas junto al Surveyor 3, pero no pudo usarlo al no poder encontrarlo donde lo había escondido.

La tripulación de respaldo insertó en la lista de chequeo de actividades (que iba adosada a la manga de los trajes espaciales de Contad y Bean) algunas fotorreducciones de páginas centrales de la revista Playboy, para sorprenderlos durante la primer EVA. Estas listas también contenían dos páginas de terminología geológica compleja para ser usada y confundir a la tripulación de tierra.
Bean dejó en la Luna una bandera de su escuela secundaria y una pequeña muestra de tela con los colores del Clan McBean (de escocia, del cual era descendiente). Además dejó (por error) varios rollos de material fotográfico. Recogieron un total de 34,35 kg de material lunar.

A bordo del Yankee Clipper, Gordon se dedicó a realizar una gran serie de fotos multiespectrales de la superficie de la Luna, tarea que fue completada por los tres astronautas luego de que el Intrepid regresara a órbita, para lo cual permanecerían en órbita un día extra antes de iniciar el viaje de regreso.

Cuando Conrad y Bean dejaron la Luna, se llevaron con ellos una gran cantidad de polvo, el cual al entrar en órbita, quedó flotando en el aire, al igual que adherido a los trajes. Cuando Gordon los vio a través del túnel que conectaba ambas naves, reusó dejarlos pasar a ensuciar su “hermosamente limpia nave espacial” (temiendo que el polvo causara alguna falla eléctrica, o simplemente para burlarse de sus amigos, a quienes estaba tan feliz de volver a ver), por lo que hizo que ambos se desvistieran para minimizar la contaminación. A pesar de sus esfuerzos el polvo se pegaba a todo y se mantenía en suspensión, sin que el sistema de filtros lo pudiera eliminar como se habría esperado. Con poco tiempo para desenganchar al Intrepid, Conrad y Bean tuvieron que ajustarse a sus asientos ... desnudos.

Como última parte de su misión, el Intrepid fue lanzado (usando el combustible restante) en curso de colisión con la Luna, chocando a 76 km del sitio de alunizaje a una velocidad de 1,67 km/s. Los sismógrafos registraron vibraciones que persistieron durante casi una hora. Era algo que nunca había sido visto en la Tierra. Un científico lo comparó a golpear una campana y oir sus reverberaciones durante 30 minutos.

El regreso no tuvo inconvenientes, aunque durante el descenso el Yankee Clipper aparentemente golpeó una ola en ascenso, provocando que se saliera de lugar una cámara de 16 mm que golpeó a Bean en la frente, ocasionándole una breve pérdida de conocimiento y una herida que necesitó 6 puntadas. Fueron rescatados por el U.S.S. Hornet.

A pesar del incidente de la cámara de TV (lo que provocó automáticamente una disminución en la audiencia), la misión fue de un éxito total. El haber alunizado con tal precisión significaba que las misiones posteriores podían ir a los lugares predeterminados por los científicos. Además Conrad y Bean regresaron de ambas EVAs con oxígeno de sobra y sin estar particularmente cansados, demostrando que un astronauta bien entrenado podía rendir mucho mas, simplemente dependiendo de cuánto oxígeno, agua y comida pudieran llevar a bordo.

El Yankee Clipper está en el Virginia Air and Space Center, Hampton, Virginia.

CONTINUARÁ . . .

APOLLO 11

Neil Alden Armstrong
(Comandante)
5 AGO 30 - 25 AGO 12
Gemini 8

Michael Collins

(Piloto del Módulo de Comando: Columbia)
31 OCT 30 / 28 ABR 21
U.S.A.F.
Genimi 10

Edwin Eugene Aldrin

(Piloto del Módulo Lunar: Eagle)
20 ENE 30
U.S.A.F.
Gemini 12

Tripulación de respaldo:

James A. Lovell, Jr.
William A. Anders
Fred H. Haise, Jr.

Lanzamiento: 16 JUL 69

Duración: 8 días 3 horas 18 min 35 seg

En órbita lunar: 59 horas 30 min 25 seg (30 órbitas)

Alunizaje: 20 JUL 69, Mar de la Tranquilidad

Estadía Lunar: 21 horas 31 min 20 seg

Caminata Lunar: 2 horas 36 min 40 seg

Amarizaje: 24 JUL 69 (1600 km SO de Hawai)

Misión:

El amarizaje del exitoso vuelo del Apollo 10 dejó vía libre para el alunizaje formal de una misión tripulada. El objetivo principal de la misión era “Alunizar y regresar a salvo”, a tal punto que en una reunión previa al lanzamiento, el Dr. Thomas Paine les pidió a la tripulación que no dudaran en abortar la misión en cualquier etapa ante el menor peligro, asegurándoles que estarían en el vuelo siguiente.

Todas las etapas de lanzamiento, inyección lunar y órbita lunar se llevaron a cabo con tanta perfección que pareció un vuelo de rutina. Luego se separaron el Columbia y el Eagle, procediendo éste a la etapa final para alunizar.

La aproximación fue correcta, pero entraron muy rápido y se pasaron del punto original de alunizaje y la computadora, después de dar varias alarmas por saturación de información (debido al funcionamiento simultáneo de los radares de aproximación y alunizaje), los estaba llevando directo a un cráter de bordes afilados, por lo que Armstrong conectó el control semiautomático, y con los datos de altitud y velocidad que le pasaba Aldrin, alunizó sin inconvenientes. Al principio se pensó que estuvieron muy cerca de quedarse sin combustible, pero la baja gravedad de la Luna confundió los sensores y en realidad tenía casi 50 seg. de combustible disponibles.

Las primeras palabras que se escucharon en la Tierra desde la Luna fue el intercambio técnico entre ambos astronautas sobre los mandos que estaban manipulando. Luego Armstrong transmitió:

“Houston, Tranquility Base here, the Eagle has landed” (Houston, aquí Base Tranquilidad, el Águila ha descendido)

que han quedado para la historia como las primeras palabras transmitidas desde la superficie de la Luna.

No fue hasta seis horas y media después (y luego de un chequeo completo para un despegue de emergencia) que salieron del Eagle. Armstrong (como Comandante de la misión) fue el primero en colocar su pie izquierdo en la superficie y recitar sus famosas y largamente meditadas palabras “That’s one small step for (a) man, one giant leap for mankind” (Ese es un pequeño paso para el (un) hombre, un gran salto para la humanidad). Debido al ruido de fondo en las comunicaciones la frase salió cortada y se la toma oficialmente así, aunque ni Armstrong ni quienes la recibieron pueden estar totalmente seguros. Fue seguido 15 minutos después por Aldrin.

Luego procedieron a una EVA de 2 horas y media durante la cual recogieron un total de 21,55 kg. de rocas para traer de vuelta. Además colocaron una bandera (la que fue deribada por los gases de escape del módulo al despegar, haciendo que las tripulaciones posteriores la colocaran mucho mas alejada) y el EASEP (Early Apollo Scientific Experiment Package) pequeño laboratorio automático que cumpliría con mediciones magnéticas, sismográficas, etc. Luego de plantar la bandera recibieron una llamada del Presidente Nixon, lo cual fue una sorpresa, aunque retrasó el esquema de trabajo que tenían diagramado.

Algo poco sabido es el inconveniente que tuvieron en pasar a través de la compuerta de salida del Módulo Lunar, ya que había sido redimensionado, pero sin tener en cuenta el tamaño de la mochila del traje y esto les trajo problemas a todos los astronautas que alunizaron.

La filmación de Armnstrong descendiendo del Eagle fue transmitida desde la Luna usando un sistema de escaneo lento, incompatible con los estándares de la T.V., por lo que una cámara filmó directamente del monitor para poder ser transmitido a todo el mundo. Esta es la razón por la que las primeras imágenes son de tan mala calidad. Lamentablemente, las cintas con la filmación original en baja defición desaparecieron junto con otras 700 cajas llenas de grabaciones magnéticas con filmaciones y telemetría. Es probable que estén en algún lugar en los complicados archivos de la NASA, y se espera que sean localizadas para procesarlas con tecnología digital moderna para recuperar una mejorada vista de la primer visita del hombre a la Luna.

Probaron distintas formas de moverse y caminar, llegando a la conclusión de que pequeños saltos era la mejor forma y que, debido al equilibrio que debían mantener en forma constante, debían planear los movimientos con varios pasos de anticipación.

Al subir de regreso de la EVA, torpes en sus trajes espaciales, rompieron la llave de contacto para disparar el cohete de ascenso. Pudieron solucionar esto usando partes de una lapicera que Aldrin todavía conserva.

Armstrong dejó un paquete con recuerdos en honor a los astronautas fallecidos hasta entonces, los soviéticos Yuri Gagarin y Vladimir Komarov y los tripulantes de Apollo 1, Gus Grissom, Ed White y Roger Chaffee, además de un broche que le encargó Deke Slayton.

Dejaron adherida a una de las patas del Eagle una plaqueta con la leyenda "Aquí hombres del planeta Tierra pisaron la Luna por primera vez, Julio 1969 D.C. Vinimos en paz para toda la humanidad", con la firma de los 3 astronautas y del Presidente Nixon.

Luego de dormir por 7 horas y después de un chequeo completo de prevuelo de 2 horas y media despegaron, se reunieron con el Columbia y regresaron sin inconvenientes, amarizando a unos 25 km del buque de rescate, el USS Hornet, a bordo del cual les esperaba el Presiente Nixon.

Después de una cuarentena de casi 3 semanas para asegurarse que no habían traído de la Luna ningún germen patógeno desconocido, iniciaron un “Salto Gigante” que los llevó de visita por 25 países.

En septiembre de 1969 hablaron frente al Congreso y entregaron 2 banderas que habían llevado a la Luna con ellos.

Actualmente el Columbia comparte el hall central del National Air and Space Museum en Washington con el Spirit of St. Louis, el Bell X-1, el North American X-15, la Mercury-Friendship 7 y la Gemini 4.

En mayo de 1970, Armstrong visitó la Unión Soviética para dar una conferencia, y se reunió con el Premier Alexey Kosygin. Fue el primer occidental en ver el Tupolev Tu-144 (copia gemela del Concorde). Se lo invitó a ver un video del reciente lanzamiento del Soyuz 9 y quedó sorprendido por el hecho de que uno de sus anfitriones fue Valentina Tereshkova (primer mujer cosmonauta), mientras su esposo, Andriyan Mikolayev, era uno lo los tripulantes.

Mucho se ha escrito sobre este viaje. Mucho se va a escribir todavía. Estos tres hombres han dado todo su esfuerzo para llevar a cabo una hazaña que, vista casi cuarenta años después y con la tecnología actual, todavía parece imposible.

Ellos han tenido que seguir con sus vidas después de alcanzar una meta que pocos mortales soñarían siquiera con lograr, luchando contra la popularidad que habían logrado e inclusive contra los intentos de explotación de algunos inescrupulosos como cuando el peluquero de Armstrong vendió su pelo (derivando en un juicio), o cuando en un programa de televisión alguien desafió a Aldrin a jurar sobre la Biblia que todo era mentira. Éste, un ferviente católico, había llevado un equipo portátil con el cual celebró misa después de alunizar, (con el permiso de su compañero). El lamentable echo finalizó con una trompada de parte del astronauta y la indignación del público.

Con casi 80 años todavía los tenemos vivos y podemos disfrutar de su versión de los hechos. Yo, que pude disfrutar de mis bisabuelos y abuelos hasta más de esa edad, relatándome cosas que habían vivido durante la 1ª Guerra Mundial y otros sucesos de comienzos del siglo XX ... ¡Qué no daría por tener la oportunidad de intercambiar con estos, mis héroes, aunque mas no sea unas pocas palabras y un apretón de manos, y así ser parte de la historia viva!

CONTINUARÁ . . .

APOLLO 10

Thomas Patten Stafford

(Comandante)

17 SEP 30 / 18 MAR 24

U.S.A.F. Gemini 6, Gemini 9, ASTP

John Watts Young

(Piloto Módulo de Comando: Charlie Brown)

24 SEP 30 / 5 ENE 18

U.S.N.

Gemini 3, Gemini 10, Apollo 16, STS-1, STS-9

Eugene Andrew Cernan

(Piloto Módulo Lunar: Snoopy)

14 MAR 34 / 16 ENE 17

U.S.N.

Gemini 9, Apollo 17

Tripulación de respaldo:

Gordon Cooper, Jr.

Donn F. Eisele

Edgar D. Mitchell

Lanzamiento: 18 MAY 69

Duración: 8 días 3 min 23 seg

En órbita lunar: 2 días 13 horas 37 min 23 seg (31 órbitas)

Amarizaje: 26 MAY 69 (800 km ESE de Samoa)

Misión: Fue un ensayo general de alunizaje. Se probaron todos los sistemas del Módulo Lunar y del Módulo de Mando y Servicio en órbita lunar, incluido un aborto de enganche cuando se desestabilizó el Módulo Lunar y Cernan tuvo que controlarlo primero para luego lograr el acople con éxito. Permanecieron separados, en vuelo individual durante 8 horas 10 min 5 seg, siendo Young el primer astronauta en orbitar solo la Luna. El Módulo Lunar sobrevoló el “sitio de alunizaje” (Mar de la Tranquilidad) a 15.600m de altura, separándose la etapa de ascenso para volver a encotrarse con el Módulo de Mando. Se realizó un exaustivo relevo fotográfico de los posibles sitios de alunizaje para las futuras misiones, confirmando los astronautas que el Mar de la Tranquilidad era un sitio perfecto, libre de accidentes topográficos importantes o grandes rocas. En otras misiones se elegirían lugares más inóspitos pero geológicamente mucho mas interesantes. Durante el vuelo se realizó la primera transmisión de TV en color desde el espacio. Una de las transmisiones fue la que mostró en directo el acople entre Charlie Brown y Snoopy en órbita terrestre antes de la Inyección Lunar. En su vuelo de regreso, el 26 de mayo de 1969, registraron (según el Libro Guinness del 2001) la máxima velocidad sostenida por un vehículo tripulado: 39.897 km/h.

Luego de amarizar fueron rescatados por el USS Princeton. Charlie Brown se encuentra en el Science Museum, Londres. Snoopy está en una órbita heliocéntrica, siendo la única etapa de ascenso de Módulo Lunar intacta de todas las que volaron al espacio (las de Apollo 5, 9 y 13 se quemaron en la atmósfera terrestre; las de Apollo 11 y 16 quedaron en órbita lunar, estrellándose eventualmente; las de Apollo 12, 14, 15 y 17 fueron deliberadamente estrelladas en la Luna).

El rotundo éxito del vuelo de Apollo 10 tuvo tal resonancia mundial que mereció el reconocimiento y la felicitación de colegas soviéticos. En una carta dirigida al Presidente Nixon, el Secretario General de la ONU, U-Thant, mencionó que "El equipo de astronautas y sus colegas de la Tierra nos han impresionado por su eficiencia y perfecta coordinación. Al mismo tiempo nos ha parecido alentador su buen humor permitiéndonos olvidar por unos momentos nuesta preocupación por los problemas de la Tierra para presenciar este magnífico espectáculo en el que se ha puesto en evidencia la extraordinaria capacidad humana para el logro de una conquista pacífica.

Este éxito no haría otra cosa que iniciar la cuenta regresiva para la misión que pondría un hombre sobre la Luna, como indicaba la pancarta colgada en el Control de Misión en Houston:

51 días para el Apollo XI.

CONTINUARÁ . . .

APOLLO 9

James Alton McDivitt

(Comandante)
10 JUN 29 / 13 OCT 22
U.S.A.F.
Gemini 4

David Randolph Scott

(Piloto Módulo de Comando: Gumdrop)
6 JUN 32
U.S.A.F.
Gemini 8, Apollo 15

Russell Louis Schweickart

(Piloto Módulo Lunar: Spider)
25 OCT 35

Tripulación de respaldo:

Charles Conrad, Jr.
Richard F. Gordon, Jr.
Alan L. Bean

Lanzamiento: 3 MAR 69

Duración: 10 días 1 hora 54 seg

Amarizaje: 13 MAR 69 (1000 km ESE de Bahamas)

Misión:

Debido a la rotación provocada por el retraso en la puesta a punto del Módulo de Alunizaje, fue la tripulación de McDivitt la que llevó a cabo la única misión tripulada de dicho módulo en órbita terrestre. Esta rotación tuvo como efecto colateral la rotación de sus tripulaciones de respaldo, lo que llevó Neil Armstong como primer astonauta en alunizar en lugar de Pete Conrad.

Fue la primera prueba en el espacio del Módulo Lunar. Se separó del Grumdop, luego de la maniobra de acoplamiento y transferencia de tripulación, apartándose un máximo de 179 km y cambiando de órbita. Se separó de la etapa de alunizaje y volvieron a acoplarse, siendo aprobado su funcionamiento, después de un vuelo independiente de 6 horas 22 min 50 seg. La etapa de ascenso del Spider quedó en órbita hasta el 23 de octubre de 1981. Completaron 152 órbitas.

Schweickart hizo una EVA de 1 hora 7 min (si bien se canceló otra EVA por mareo espacial del astronauta) mientras Scott lo filmó desde la escotilla del Gumdrop en una EVA de 1 hora 1 min. En esta EVA, Schweickart comprobó el correcto funcionamiento autónomo del traje que usarían para las excursiones lunares.

Fue a partir de esta misión que se permitió a los astronautas nombrar a sus naves, lo que facilitaría su identificación en las comunicaciones.

Recibieron un EMI por haber realizado la primer televisación en vivo desde el espacio en color.

El amarizaje se realizó a la vista de su buque de rescate, el USS Guadalcanal.

La Gumdrop está actualmente en el San Diego Air & Space Museum.

CONTINUARÁ . . .

APOLLO 8

Frank Frederick Borman, II

(Comandante)
14 MAR 28 / 7 NOV 23
U.S.A.F.
Gemini 7

James Arthur Lovell, Jr.

(Piloto Módulo de Comando)
25 MAR 28 / 07 AGO 25
U.S.N.
Gemini 7, Gemini 12, Apollo 13

William Aliston Anders

(Piloto Módulo Lunar)
17 OCT 33 / 07 JUN 24
U.S.A.F.

Tripulación de respaldo:

Neil A. Armstrong
Edwin E. Aldrin, Jr.
Fred W. Haise, Jr.

Lanzamiento: 21 DIC 68

Duración: 6 días 3 horas 42 seg

En órbita lunar: 20 horas 10 min 13 seg (10 órbitas)

Amarizaje: 27 DIC 68 (1600 km SO de Hawai)

Misión:

Fue el primer viaje tripulado a otro cuerpo celeste. Sus tripulantes fueron los primeros humanos en ver el lado oculto de la Luna.

Si bien el primer objetivo era la prueba en el espacio del Módulo Lunar, como éste no estaba listo, y para no repetir lo realizado a la perfección por el Apollo 7 (y para amortiguar los éxitos de los rusos) se decidió que esta tripulación sería la primera en orbitar la Luna, intercambiando lugares con la que sería Apollo 9, cuya tripulación ya se estaba entrenando para las pruebas con el Módulo Lunar.

La noche anterior al lanzamiento recibieron la visita de Charles Lindbergh y su esposa. Lindbergh les contó cómo había medido la distancia a recorrer con una cuerda sobre un globo terráqueo y así calcular el combustible que necesitaría. El Saturno V quemó 10 veces esa cantidad ... por segundo...

Al encender la 3ª etapa para dejar la órbita terrestre, superaron cualquier récord de velocidad alcanzado hasta ese momento por ser humano alguno al llegar a 10.822 m/s (38.959 km/h)

Se demostró la habitabilidad de la nave y su capacidad de navegación, comunicaciones y correcciones de medio curso. Además se probó la capacidad de comunicación y rastreo a distancia lunar.

Regresaron con gran cantidad de fotografías de alta resolución de los probables sitios de alunizaje para futuras misiones. Se tomaron fotos de la Tierra desde la Luna y se efectuaron 5 transmisiones de televisión en vivo. La segunda fue en Nochebuena, y los tres astronautas se turnaron para leer los primeros 10 versículos del Génesis. Por esta transmisión recibieron un premio EMI.

El 25 de diciembre efectuaron correctamente la Inyección Trans Tierra, la cual (por mecánica celeste) debió realizarse mientras estaban en el lado oculto de la Luna, sin contacto con Control de Misión. Cuando la nave se reconectó, Lovell transmitió: “Infórmense, Santa Clause existe”, a lo que el Capcom Ken Mattingly contestó “Afirmativo, nadie mejor que ustedes para saberlo”.

El viaje de regreso transcurrió si mayores inconvenientes, con la salvedad de que Lovell tuvo que realinear la nave reprogramando manualmente la computadora (usando a Rigel y Sirio como referencia), después que accidentalmente borrara algunos datos. Repetiría esto 16 meses después, aunque bajo otras condiciones, cuando se debió apagar el Módulo de Comando durante el vuelo de Apollo 13.

Amarizaron antes del amanecer y fueron rescatados por el USS Yorktown en menos de una hora.

El Módulo de Comando está en exposición en el Chicago Museum of Science and Industry.

CONTINUARÁ . . .